Les humanoïdes sont-ils l’avenir de l’automatisation industrielle ?

Le premier robot industriel, Unimate, a été utilisé par General Motors sur l’une de ses chaînes de montage en 1961. Au début des années 1980, plus d’un cinquième des emplois américains relevaient de l’industrie manufacturière, mais ce pourcentage est tombé à environ 8  % en 2024.¹ La productivité du travail dans le secteur manufacturier a plus que doublé au cours de cette période, ce qui confirme la thèse selon laquelle l’automatisation ne supprime pas les emplois, mais élimine les tâches répétitives et permet ainsi aux humains de se concentrer sur des activités à plus forte valeur ajoutée dans le commerce, les services et l’éducation.²

Au-delà de la recherche constante d’une plus grande productivité, la pénurie de main-d’œuvre dans l’industrie manufacturière est également une tendance structurelle qui devrait stimuler le secteur de la robotique. Les pays à forte production manufacturière tels que la Chine sont confrontés au défi d’une population qui vieillit rapidement. Selon les estimations de l’OMS, la part des personnes âgées de 60 ans et plus devrait augmenter d’environ 60 % d’ici 2040 pour représenter un peu moins de 30 % de la population totale de la Chine.⁴ Rien qu’aux États-Unis, 1,9 million d’emplois dans l’industrie manufacturière pourraient être vacants d’ici 2033⁴, tandis qu’en Europe, la population en âge de travailler devrait diminuer de 50 millions de personnes d’ici 2035 par rapport à 2010.⁵

De nombreuses tâches à forte intensité de main-d’œuvre dans l’industrie manufacturière restent difficiles à automatiser avec les robots industriels d’aujourd'hui. L’installation de faisceaux de câbles, la production de vêtements et l’assemblage de produits électroniques sont autant d’exemples qui mettent en évidence le rôle essentiel de la dextérité et la flexibilité humaines. Par exemple, le plus grand fabricant d’électronique au monde, Foxconn, produit des volumes importants d’appareils tels que l’iPhone et emploie encore plus d’un million de personnes, dont la majorité dans le secteur de la fabrication.

Les robots à forme humaine, ou humanoïdes, offrent un moyen d’intégrer l’automatisation dans des installations industrielles conçues à l’origine pour les humains. Aujourd’hui, plus de 160 entreprises du monde entier développent des humanoïdes.⁶ Figurent parmi eux l’Optimus de Tesla, le G1 d’Unitree, l’Atlas de Boston Dynamics et l’Iron de Xpeng, qui sont tous des modèles en phase d’essai ou proches de l’être dans des installations de production du monde entier.

Des entreprises automobiles telles que Mercedes-Benz, BMW, Tesla et certains constructeurs chinois de véhicules électriques testent des humanoïdes pour diverses tâches, allant de l’inspection des serrures de porte et des ceintures de sécurité à des tâches exigeant une grande dextérité, telles que le placement de pièces de tôle dans certains éléments lors de l’assemblage du châssis du véhicule.

Responsables de la production des mouvements, Les actionneurs sont généralement les pièces les plus coûteuses de toutes chez les humanoïdes, chaque robot comptant environ 20-30 actionneurs.

Les progrès technologiques actuels ont permis à certains humanoïdes parmi les plus avancés de démontrer leur capacité à accomplir, de manière relativement satisfaisante, des tâches requérant une certaine précision. Cependant, l’un des principaux obstacles à une adoption à grande échelle réside dans le développement d’une dextérité généralisée, qui permettrait aux robots d’effectuer plus qu’une seule tâche préprogrammée dans un environnement étroitement contrôlé.

Alors que les mains humaines parviennent à concilier dextérité et capacité de charge, les robots conçus pour des applications nécessitant une force importante ont besoin d’actionneurs à couple élevé. Cet aspect est difficile à intégrer dans le format restreint d’une main robotisée. En outre, les forces mécaniques impliquées dans la préhension d’objets lourds peuvent interférer avec les capteurs utilisés pour le contrôle de la motricité fine, voire les endommager.

Des chercheurs tels que Rodney Brooks, cofondateur et ancien directeur de la technologie d’iRobot, affirment qu’il serait difficile d’atteindre une dextérité de niveau humain sans de meilleurs systèmes mécaniques. En effet, même pour les robots humanoïdes les plus avancés, la bonne exécution de tâches précises et délicates reste un défi visible aujourd’hui.

Les fabricants de composants mécaniques joueront probablement un rôle clé dans la résolution de ce problème, en travaillant en étroite collaboration avec les développeurs d’humanoïdes pour améliorer les mouvements des robots. Ce secteur est principalement dominé par quelques fournisseurs d’ingénierie hautement spécialisés, tels que Regal Rexnord, Inovance ou encore Harmonic Drive.

La vision du robot est un autre défi de taille. Les systèmes automatisés à grande vitesse, tels que les robots de soudage, présentent des risques pour la sécurité et doivent donc fonctionner dans des environnements strictement délimités. Il n’est évidemment pas envisageable d’installer une clôture autour d’un robot humanoïde en mouvement permanent. Pour que ces robots puissent opérer librement dans les usines, leurs systèmes de vision doivent être presque parfaits.

Les lidars sont susceptibles de jouer un rôle clé à cet égard. Ces capteurs de télémétrie laser sont principalement utilisés aujourd’hui dans les systèmes de conduite avancés des véhicules, mais les fabricants du secteur, tels que Hesai Robotics et RoboSense, concentrent déjà leurs ressources de recherche et de développement sur la robotique.

La durée de vie de la batterie des robots humanoïdes est un autre aspect qui doit être amélioré. Alors que les humains peuvent faire des quarts de travail de huit heures, les humanoïdes ne peuvent actuellement tenir que deux ou trois heures avant de devoir être rechargés. C’est pourquoi il est judicieux de suivre les progrès réalisés par des entreprises telles que Contemporary Amperex Technology dans le domaine des batteries.

Les estimations de la taille future du marché des humanoïdes varient considérablement, allant de quelques milliards à des centaines de milliards de dollars au cours des prochaines décennies pour atteindre des milliers de milliards de dollars à plus long terme. Bien que ces projections supposent une large adoption dans les secteurs autres que l’industrie manufacturière, cette dernière devrait représenter une part substantielle, car c’est dans ce domaine que les robots humanoïdes pourraient se révéler les plus indispensables.

Les humanoïdes pourraient transformer en profondeur l’automatisation industrielle, mais leur commercialisation reposera sur les innovations futures et les progrès réalisés à chaque étape de la chaîne d’approvisionnement. Cela va des composants matériels et des systèmes de batteries aux algorithmes de vision et de perception. Les entreprises qui fournissent ces technologies habilitantes peuvent en bénéficier autant que les fabricants d’humanoïdes eux-mêmes.

Note importante : Les sociétés sont mentionnées uniquement à titre indicatif pour illustrer la stratégie d’investissement à la date indiquée. Les sociétés ne sont pas nécessairement détenues dans la stratégie. Ceci ne constitue aucune recommandation d’achat ou de vente ni aucun conseil d’investissement, et aucune conclusion ne doit être tirée quant à l’évolution future de l’entreprise.

¹Université de Wisconsin-Stevens Point, 2025
²Secteur manufacturier : Productivité du travail (production par heure) pour tous les travailleurs (OPHMFG) | FRED | St. Louis Fed
³https://www.who.int/china/health-topics/ageing
⁴Le manque de compétences et de candidats menace la croissance de l’industrie manufacturière américaine
⁵https://www.ft.com/content/49e1e106-0231-11ea-b7bc-f3fa4e77dd47
⁶Institut de recherche industrielle de Shenzhen New Strategy Media, 2024