Six choses à savoir sur les ETF actifs

Les ETF actifs se sont notamment imposés comme une alternative attractive, en alliant les atouts de la gestion active — comme le potentiel de surperformance — aux avantages structurels propres aux ETF, tels qu’une liquidité accrue et la possibilité d’une négociation intra-journalière.

Malgré leur popularité croissante, les ETF actifs restent parfois mal compris, notamment en comparaison des fonds communs de placement (OPCVM), et pâtissent encore de certaines idées reçues liées à leur origine dans de gestion passive. Les investisseurs qui s’intéressent aux ETF actifs se posent souvent des questions sur le fonctionnement de ces produits, leur proposition de valeur et leur rôle potentiel au sein d’un portefeuille d’investissement diversifié. Dans cet article, nous répondons à certaines de ces questions, en clarifiant le fonctionnement des ETF actifs, leurs avantages et la manière dont ils peuvent compléter les instruments d’investissement traditionnels.

Ce n’est plus le cas. Nombre d’investisseurs continuent d’associer les ETF à des stratégies passives, en grande partie en raison de leur conception initiale comme outils de réplication d’indices. Les ETF ont été conçus à l’origine comme des instruments cotés en bourse, destinés à répliquer les grands indices boursiers tout en offrant la possibilité d’être négociés en continu, à l’instar des actions. Cette innovation a permis de combiner la large exposition des OPCVM avec la liquidité des titres cotés en bourse, faisant des ETF un outil efficace pour accéder au beta du marché à faible coût.

Les ETF passifs sont devenus synonymes d’exposition simple et peu coûteuse aux grands indices de marché. Il est toutefois essentiel de comprendre qu’un ETF n’est, en essence, qu’une enveloppe — une structure d’investissement flexible, conçue pour abriter un large éventail de stratégies.

Les ETF actifs utilisent cette même structure d’ETF mais diffèrent considérablement dans leur approche d’investissement sous-jacente. Contrairement aux ETF passifs, les ETF actifs abritent des stratégies actives : en d’autres termes, ils reflètent les décisions d’investissement délibérées prises par les gérants de portefeuille et/ou des modèles quantitatifs avancés. À l’instar d’autres stratégies actives, cette approche vise à surperformer les indices de référence standard ou à gérer plus efficacement des risques spécifiques. Ainsi, les ETF actifs offrent les mêmes avantages que leurs homologues passifs, à savoir commodité, transparence et négociation en continu, tout en y ajoutant le potentiel de valeur ajoutée lié à l’expertise de la gestion active.

Bien que les ETF aient été créés et popularisés aux États-Unis, considérer les ETF actifs comme un phénomène exclusivement américain ne reflète plus la réalité actuelle. Si le marché américain reste effectivement plus important et plus mature, les ETF actifs gagnent en popularité en Europe. La figure 1 ci-dessous montre la croissance des ETF passifs et actifs par rapport aux autres fonds au cours des cinq dernières années aux États-Unis, tandis que la figure 2 montre la croissance de leurs homologues européens.

Le marché européen des ETF actifs connaît une forte croissance, stimulée par l’évolution des cadres réglementaires, la demande grandissante des investisseurs institutionnels et des distributeurs « wholesale », ainsi que par l’éducation et la sensibilisation croissantes des investisseurs. Comme le montre la figure 2 ci-dessous, les tendances récentes indiquent que les investisseurs européens apprécient de plus en plus les avantages structurels des ETF actifs, notamment la transparence accrue et de la liquidité, ainsi que le potentiel de génération d’alpha grâce aux stratégies actives. Au lieu d’être un produit de niche, les ETF actifs en Europe représentent désormais un segment dynamique et en expansion du paysage de l’investissement, la proportion d’investisseurs allouant des fonds à des ETF actifs étant passée à 50 %, contre 21 % il y a un an.¹ Il est de plus en plus évident que les ETF actifs offrent des opportunités substantielles aux investisseurs qui comprennent leur potentiel.

Les ETF actifs soulèvent souvent la question de savoir si leur approche est réellement active ou s’il s'agit simplement de versions reconditionnées de stratégies passives. Avec l’évolution de la conception des ETF, la distinction entre gestion active et passive tend à s’estomper. Les ETF semi-transparents, les stratégies fondées sur des règles ou les indices hautement personnalisés contribuent à brouiller les distinctions traditionnelles, offrant ainsi davantage d’opportunités aux investisseurs.

Chez Robeco, nous qualifions d’ETF actifs ceux qui s’appuient sur de véritables stratégies actives conçues pour générer des écarts de performance en réagissant aux signaux du marché, plutôt que de simplement répliquer un indice de référence. Cela soulève une question connexe : les ETF actifs présentent-ils intrinsèquement un risque plus élevé simplement parce qu’ils s’écartent d’un indice ?

Si les ETF actifs s’éloignent des stratégies fondées sur des indices, cette divergence ne se traduit pas automatiquement par un risque plus élevé. En fait, elles offrent souvent une meilleure diversification et une meilleure gestion du risque que certaines stratégies passives, en particulier lorsque les indices de référence sont fortement concentrés sur quelques valeurs de grande capitalisation.

Par exemple, des indices tels que le S&P 500 peuvent exposer les investisseurs de manière disproportionnée aux Sept magnifiques. Les ETF actifs utilisent des cadres complets de gestion des risques et des outils d’analyse sophistiqués pour atténuer ces risques de concentration. Ils peuvent donc offrir une plus grande diversification et une volatilité potentiellement plus faible, en alignant plus efficacement le risque d’investissement sur les objectifs de l’investisseur.

Il est communément admis que les gérants actifs surperforment rarement leurs indices de référence après frais. Qu’en est-il des ETF actifs ? Si cela peut être vrai pour certains OPCVM traditionnels, les ETF actifs de Robeco reposent sur des stratégies éprouvées qui génèrent depuis longtemps de l’alpha net de frais. Nos stratégies sont systématiques et disciplinées sur le plan des coûts, avec une attention particulière portée à la rotation et à l’efficacité des opérations.

Les ETF actifs offrent une transparence accrue des coûts par rapport aux OPCVM traditionnels, ce qui permet aux investisseurs de mieux comprendre ce qu’ils paient, à savoir la propriété intellectuelle et la vision stratégique de l’approche d’investissement sous-jacente, et non l’enveloppe ETF elle-même. En d’autres termes, les investisseurs paient principalement pour la qualité et l’efficacité de la stratégie d’investissement intégrée à l’ETF. Par conséquent, les ETF actifs offrent aux investisseurs un accès rentable à l’expertise d’une gestion active sophistiquée.

En combinant cette expertise active avec la transparence et la flexibilité des ETF, notre objectif est d’atteindre une performance nette de frais significative, et non de multiplier les opérations inutilement. Chaque stratégie doit être évaluée à l’aune de ses propres mérites, en particulier la robustesse du processus d’investissement et le prix demandé.

Les investisseurs s'inquiètent souvent de la liquidité des ETF actifs, en particulier des fonds plus récents ou plus petits qui affichent des volumes d’échanges plus faibles sur le marché secondaire. La liquidité des ETF ne se limite toutefois pas aux volumes d’échanges visibles.

Les ETF bénéficient de deux niveaux de liquidité. Tout d'abord, la liquidité provient des actifs sous-jacents de l’ETF : actions, obligations ou autres actifs détenus par l’ETF. Deuxièmement, les ETF sont eux-mêmes des titres négociables sur les marchés secondaires. Même lorsqu’un ETF affiche de faibles volumes d’échanges quotidiens, les acteurs autorisés du marché (tels que les bureaux de trading institutionnels) facilitent continuellement la liquidité en créant et en rachetant des parts d’ETF en fonction de la demande des investisseurs, ce qui permet à ces derniers de négocier instantanément aux cours en vigueur.

Par conséquent, la liquidité d’un ETF est principalement déterminée par la liquidité de ses actifs sous-jacents. Ce mécanisme garantit que les ETF actifs restent aussi liquides que leurs investissements sous-jacents, quel que soit leur volume d’échanges sur les Bourses.

Le fait que les ETF se négocient en continu, à l’instar des actions, conduit souvent les investisseurs à penser que les ETF répondent principalement à des stratégies de négociation tactique à court terme. Cependant, la liquidité intra-journalière apporte avant tout de la flexibilité, sans pour autant imposer une utilisation à court terme.

Les ETF sont tout aussi efficaces pour l’allocation stratégique à long terme. Les investisseurs peuvent utiliser la liquidité intra-journalière pour ajuster leurs positions à tout moment, ce qui constitue un avantage significatif en cas de conditions de marché volatiles ou d’événements particuliers. Cela ne nécessite pas pour autant des échanges fréquents. Les ETF actifs, en particulier, se prêtent bien aux approches d’investissement stratégiques et tactiques, car ils offrent aux investisseurs un outil polyvalent qui peut s’adapter à différents horizons d’investissement, qu’il s’agisse d’interventions immédiates, de placements à moyen terme ou de composantes « core » dans des stratégies de portefeuille à long terme.

Note de bas de page

¹ Selon une étude de marché réalisée par Research in Finance, voir « Active ETFs adopted by half of European fund buyers : research » juillet 2025 (igniteseurope.com).