SI Debate: Moet ESG-integratie een specialistische of geïntegreerde activiteit zijn?

Dit werpt een belangrijke vraag op: moet ESG-analyse worden uitgevoerd door toegewijde specialisten of worden geïntegreerd in de taak van beleggingsanalisten? In tegenstelling tot aandelen- en creditonderzoek lopen ESG-benaderingen sterk uiteen, afhankelijk van bedrijfsgrootte, middelen, beleggingsfilosofie en strategie. Er is geen pasklaar model en de keuze wordt bemoeilijkt doordat het lastig is om in te schatten welke impact ESG-inzichten hebben op de beleggingsperformance.

Een belangrijke vraag die vermogensbeheerders moeten beantwoorden is of ESG-onderzoek specialistische vaardigheden vereist. De voordelen van een afzonderlijk specialistenteam zijn dat ze diepgaande ESG-expertise en sectorspecifieke kennis kunnen ontwikkelen op cruciale gebieden, zoals de decarbonisatie van sectoren of het groeiende landschap van duurzaamheidsgerelateerde regelgeving. Ze bevinden zich in een goede positie om zelfstandig onderzoek te produceren voor beleggingsteams en andere interne belanghebbenden.

Ze lopen echter het risico losgekoppeld te worden van beleggingsbeslissingen, wat leidt tot silo's of dubbel werk met financiële analisten. Hun rol moet duidelijk gedefinieerd en begrepen worden – beoordelen ze duurzaamheid, beleggingspotentieel of beide? Als we ons richten op financiële materialiteit, zijn er aanvullende processen nodig om te bepalen welke beleggingen in aanmerking komen voor duurzame portefeuilles.
Door ESG-analyse op te nemen in aandelen- of creditonderzoek kunnen analisten dynamischer reageren op ESG-kwesties en deze integreren in waarderings- en risicobeoordelingen. Dit bevordert aandeelhouderschap en verantwoording, maar kan leiden tot oppervlakkige analyses door beperkingen in tijd en expertise.

Hybride onderzoeksmodellen zijn erop gericht om beide sterke punten te combineren, waarbij ESG-specialisten samenwerken met sectoranalisten om complexe ESG-inzichten te vertalen naar bruikbare beleggingsbeslissingen. Zo'n geavanceerde opzet kan het beste van twee werelden zijn, maar vereist wel een sterke samenwerking tussen alle teams om succesvol te zijn.

ESG-integratie verschilt sterk per beleggingscategorie, een nuance die nog steeds over het hoofd wordt gezien door veel aanbieders van ESG-onderzoek. Om effectief te zijn moeten analytische kaders worden afgestemd op de verschillende doelen en methoden van elke beleggingscategorie.

In aandelenonderzoek hebben ESG-factoren invloed op waardecreatie en risicobeheer op de lange termijn en bieden ze kansen die verder gaan dan de traditionele financiële analyse. Bij creditonderzoek verschuift de focus naar het neerwaartse risico en het vermogen van een kredietnemer om terug te betalen, waarbij ESG-kwesties zoals milieuverplichtingen en arbeidspraktijken de kredietwaardigheid en prijsstelling beïnvloeden. Dit verschil – het nastreven van alpha tegenover het beperken van risico – bepaalt of ESG wordt geïntegreerd of wordt onderworpen aan een afzonderlijke analyse.

ESG-integratie speelt ook een rol in beleggingscategorieën waarover in het verleden weinig informatie beschikbaar was, zoals private equity, vastgoed, infrastructuur, staatsobligaties en kwantitatief beleggen. Deze gebieden bouwen voort op bestaand onderzoek, maar vereisen kennis van de kenmerken van de beleggingscategorie om ESG-implicaties effectief te kunnen interpreteren.

ESG-integratie heeft invloed op de operationele efficiëntie en kosten. Gespecialiseerde teams brengen hogere investeringen met zich mee, zoals het aannemen van personeel, training en datatools, maar kunnen wel schaalbaar onderzoek produceren. Geïntegreerde modellen kunnen de marginale kosten verlagen en dubbel werk verminderen, maar vereisen nog steeds training en toezicht. Grotere bedrijven geven vaak de voorkeur aan specialisten; kleinere, kostenbewuste bedrijven geven vaak de voorkeur aan integratie.

Technologie is de sleutel tot meer efficiëntie. ESG-onderzoek maakt gebruik van vergelijkbare grondslagen als financiële analyse, wat schaalvoordelen oplevert door gedeelde processen en dashboards. Nu ESG essentieel wordt, moeten de kosten ervan worden gezien als strategische investeringen en niet als optionele extra's.

Historisch gezien ontbrak het ESG-gegevens aan standaardisatie, een barrière voor wijdverspreide integratie in beleggingsonderzoek. Vandaag de dag is de markt geavanceerder, met geautomatiseerde tools en verbeterde rapportage door bedrijven als gevolg van regelgeving zoals de Corporate Sustainability Reporting Directive (CSRD).

Kunstmatige intelligentie en natuurlijke taalverwerking (NLP) maken real-time analyse van ESG-sentimenten en het volgen van controverses mogelijk, wat de commoditisering van ESG-informatie versnelt. Het voordeel van ESG-onderzoek ligt nu niet in het hebben van de meeste gegevens, maar in het toepassen van slimme analytische tools om er zinvolle, toekomstgerichte inzichten uit te halen.

De toekomst van ESG-integratie zal waarschijnlijk worden bepaald door verschillende trends. De eerste is de convergentie van ESG en financiële analyse, waardoor inzicht in ESG een kerncompetentie wordt voor alle beleggingsanalisten. Technologie zal ook een grote rol spelen, met automatisering, realtime gegevens, sentimentanalyse en voorspellende modellen die zowel ESG als financieel onderzoek transformeren.

Een andere trend is de groeiende vraag naar betekenisvolle carrièrepaden in de financiële wereld. Er is een generatiewisseling gaande – de volgende generatie financiële analisten heeft ESG en andere niet-financiële kwesties bestudeerd als onderdeel van financiële of economische programma's aan de universiteit, en omarmt in toenemende mate dubbele materialiteit, invalshoeken van belanghebbenden en impactgericht beleggen. Ze willen niet in een hokje geplaatst worden als ESG-analist of beleggingsanalist. Ze zijn ook meer vertrouwd met technologie en alternatieve gegevens – cruciale eigenschappen voor alle vormen van onderzoek.

ESG-commitment vanuit financieel perspectief of het oogpunt van dubbele materialiteit blijft echter gevoelig voor marktomstandigheden. Uit een onderzoek van Stanford¹ bleek dat er onder jonge beleggers meer steun is voor het aanpakken van ESG-kwesties dan onder oudere generaties, maar het enthousiasme neemt wel af in tijden van economische onzekerheid en afnemend optimisme. De bereidheid om rendement op te offeren voor ESG-doelstellingen daalde van 33% in 2022 naar 10% in 2024, door politieke lijnen. Hoewel wetenschappelijk bewijs de financiële relevantie van ESG ondersteunt, moet het zijn waarde in beleggingsonderzoek blijven bewijzen om een niet-onderhandelbaar principe te blijven.

De keuze voor ESG-integratie is een strategische evolutie, geen eenmalige beslissing. Of het nu gaat om gespecialiseerde, geïntegreerde of hybride benaderingen, het doel is om tot beter onderbouwde beleggingsbeslissingen te komen die de financiële en maatschappelijke realiteit weerspiegelen. Het optimale model hangt af van de bedrijfscultuur, de filosofie en de focus op beleggingscategorieën.

Bij Robeco gebruiken we een hybride model: gespecialiseerde teams richten zich afzonderlijk op financiële en dubbele materialiteit voor duurzaamheidskwesties, terwijl de financiële analisten de beslissing nemen over de uiteindelijke impact van ESG-kwesties op hun beleggingscase. Onlangs hebben we de naam van ons analyseteam gericht op financiële materialiteit veranderd in 'Sustainable Alpha Research' om de focus op het bijdragen aan beleggingsperformance en de toenemende nauwe integratie in beleggingsonderzoek te weerspiegelen. ESG is een belangrijke aanjager van langetermijnwaarde en veerkracht, en we blijven de manier waarop we complexe ESG-inzichten vertalen naar beleggingscases verfijnen.

Hoewel het meten van de impact van onderzoek een uitdaging is, kunnen we de waarde ervan voor onze beleggingsprocessen wel kwalitatief beoordelen. Wij geloven dat succesvolle beleggers ESG niet alleen zullen behandelen als een risicotool, maar ook als een strategische pijler voor waardecreatie op de lange termijn.

Voetnoot

¹Young Investors’ Support for ESG Dropped Dramatically in 2024 | Stanford Graduate School of Business